ที่ผ่านมาเขตเศรษฐกิจพิเศษภาคตะวันออก หรือ EEC เป็นหนึ่งในความหวังของภาครัฐ ในการขับเคลื่อน GDP ไทยช่วง 4 ปีข้างหน้าให้ขยายตัว 5-10% จากเดิมการเติบโตทางเศรษฐกิจกระจุดจุดตัวอยู่ในกรุงเทพฯ และปริมณฑล 50% ส่วนอีก 10-20% กระจายไปยังพื้นที่ EEC ได้แก่ ชลบุรี ระยอง และฉะเชิงเทรา
ความหวังดังกล่าวดูเหมือนเริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา เมื่อยักษ์ใหญ่เอ็นเตอร์เทนเมนต์โลกอย่าง “โซนี่ พิคเจอร์ส” ได้ประกาศเข้าลงทุนทำ “สวนน้ำโคลัมเบีย พิคเจอร์ส” บนพื้นที่บางเสร่ อำเภอสัตหีบ จังหวัดชลบุรี โดยนำแคแรคเตอร์ตัวละครชื่อดัง เช่น จูแมนจี้ โกสต์บัตเตอร์ เป็นต้น มาสร้างประสบการณ์สวนน้ำและสวนสนุก
นายเลียแคท แดนจี ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร Columbia Pictures Aquaverse เปิดเผยว่า การทำ โคลัมเบีย พิคเจอร์ส อควาเวิร์ส สวนสนุกและสวนน้ำธีมภาพยนตร์ของโคลัมเบีย พิคเจอร์ส แห่งแรกของโลกที่ประเทศไทย ใช้งบประมาณในเฟสแรก 1,000 ล้านบาท เพื่อทำในส่วนสวนน้ำรวมกว่า 100 ไร่
ขณะที่เฟส 2 เตรียมขยายพื้นที่อีก 100 ไร่ เพื่อทำพื้นที่ Indoor โดยนำเอาเทคโนโลยีเสมือนจริงของโซนี่ พิคเจอร์ส มาสร้างประสบการณ์ให้ผู้เข้าใช้บริการ เบื้องต้น พร้อมเปิดบริการในวันที่ 12 ตุลาคม 2565 และคาดหวังว่าในปี 2566 จะดึงดูดนักท่องเที่ยวทั้งไทยและต่างชาติเข้าใช้บริการได้กว่า 1 ล้านคน
ส่วนเหตุผลที่เลือกประเทศไทย บริเวณจังหวัดชลบุรีเป็นที่ตั้งโครงการ ส่วนหนึ่งเป็นกลยุทธ์การขยายตลาดไปยังพื้นที่ที่น่าสนใจ โดยประเทศไทยเป็นประเทศแห่งการท่องเที่ยว ขณะที่พื้นที่ EEC ในอนาคตจะมีการเชื่อมต่อคมนาคมที่ดีขึ้น อาทิ รถไฟความเร็วสูง สนามบิน ที่เชื่อมมายังโคลัมเบีย พิคเจอร์ส อควาเวิร์ส ได้ง่าย
และเชื่อว่าการเข้ามาของโซนี่ พิคเจอร์ส จะหนุนเศรษฐกิจให้คึกคัก จากการจ้างงานของบริษัทเองกว่าพันอัตรา รวมไปถึงภาคการท่องเที่ยวจะมีแม็กเนตดึงดูดผู้บริโภคให้มาไทยได้ เหมือนประเทศญี่ปุ่นที่มีแลนด์มาร์คเป็นดิสนีย์แลนด์ หรือสิงคโปร์มีสวนสนุก Universal Studios
ดร.คณิศ แสงสุพรรณ ที่ปรึกษาพิเศษคณะกรรมการนโยบายเขตพัฒนาพิเศษภาคตะวันออก ระบุว่า ที่ผ่านมารัฐบาลได้ผลักดันโครงการโคลัมเบีย พิคเจอร์ส อควาเวิร์ส ยกระดับมาตรฐานใหม่การท่องเที่ยวเสมือนจริงบนพื้นที่ EEC ส่งเสริมการขยายตัวของภาคท่องเที่ยว และสอดรับกับแผนพัฒนาเมืองอัจฉริยะของ EEC
ทั้งนี้ ภาครัฐ เตรียมสนับสนุนโครงการดังกล่าวต่อเนื่อง ตั้งแต่ขยายการบริการ 5G เข้าไปในพื้นที่ การทำพลังงานสะอาด เพื่อให้เกิดการพัฒนาที่ยั่งยืนใน EEC
นอกจากนี้ ดร.คณิศ ยังกล่าวด้วยว่า ขณะนี้มีหลายบริษัทใหญ่เข้าพูดคุยเพื่อขอเข้าลงทุนในพื้นที่ EEC ซึ่งเชื่อว่าจะส่งเสริมให้ EEC โตขึ้นในเร็ววัน